Vårt hem nere i dalen mellan centrum och Cayugasjön ringades in av budskap som att ”black lives matter”, ”kvinnors rättigheter är mänskliga rättigheter” och ”här är alla välkomna” och välkomna kände vi oss. Det var en ny upplevelse för mig att flytta utomlans tillsammans med min familj och med facit i hand kan jag verkligen rekommendera Ithaca som stad att leva med barn i.
Agnes af Sandeberg, stipendiat 2024-2025.
Gästdoktorand i jordbrukssektorns ekonomi vid Cornell University i Ithaca, NY, USA.
Forskning om förhållandet mellan lönsamhet och djurhälsa och djurvälfärd inom mjölkproduktion.
Tack vare ett generöst stipendium från Sverige Amerika Stiftelsen genom Roland Nilssons stipendiefond fick jag till min glädje möjligheten att tillbringa läsåret 2024–2025 som gästdoktorand vid Cornell University.
Tompkins County där universitetsstaden Ithaca är belägen kan beskrivas som en blå ö i det politiskt rätt röda och lantliga upstate New York som breder ut sig från foten av Appalacherna vid Pennsylvanias norra gräns upp mot Kanada. På denna ö landade jag, min man och våra två barn, 2 och 5 år gamla, en het och fuktig augustieftermiddag 2024. Vårt hem nere i dalen mellan centrum och Cayugasjön ringades in av budskap som att ”black lives matter”, ”kvinnors rättigheter är mänskliga rättigheter” och ”här är alla välkomna” och välkomna kände vi oss. Det var en ny upplevelse för mig att flytta utomlans tillsammans med min familj och med facit i hand kan jag verkligen rekommendera Ithaca som stad att leva med barn i. Kostnaderna för boende i Ithaca är generellt betydligt högre än i Uppsala som vi flyttade från, matkostnaderna är mer likvärdiga men den absolut största skillnaden är kostnaden för barnomsorg, vilken är astronomisk. Den kostanden är svår att täcka utan en partner med inkomst. I vårt fall kunde min man byta sitt svenska kontrakt till ett amerikanskt i och med flytten, vilket också löste problemet med visum och försäkringar till barnen. Däremot är Kindergarten helt gratis i Tompkins County (detta är dock olika för olika counties i New York), det kan på det viset bli betydligt lättare för en familj att få livet att gå ihop om barnen antingen är pyttesmå och hemma med en föräldraledig förälder eller är fem år och äldre och går i skolan. Då vårt äldsta barn började i Kindergarten, motsvarande svensk förskoleklass fast för femåringar, blev vi på ett naturligt sätt en del av gemenskapen runt den närmaste kommunala skolan och fick ta del av en mycket välfungerande modell för stöd för de elever som inte kunde någon engelska vid skolstarten. Min femåring fick dagligen 30 minuter egen språkträning tillsammans med ett annat barn ledd av en specialpedagog, för att sedan ta del av den ordinarie undervisningen i föredömligt små klasser. Det kändes både som ett privilegium, men även som en viktig förutsättning för att hela familjen skulle få ett positivt och lyckat år i USA.
Staden Ithaca är liten för att vara en universitetsstad med runt 100 000 kommuninvånare och en relativt kompakt citykärna, vilket gör den mycket cykelvänlig, åtminstone om man håller sig nere i dalen eller har en förkärlek för uppförsbackar. Ithaca är känd för sina många vattenfall och sin vackra natur, men jag hade inte helt förstått vidden av att bo på en plats präglad av just vattenfall. Jag blev snabbt varse att det var 153 höjdmeter mellan mitt hem nere i stadskärnan och kontoret i Warren Hall uppe på östra sidan av Ithaca där Cornell University ståtligt breder ut sig med två stråk av vattenfall som skär rakt genom campus och med magisk utsikt över sjön. Grundat 1865 med arkitektur helt klart inspirerats av Oxford och Cambridge kändes det som att ha satt sin fot rakt in i romanen ”Den hemliga historien” (med undantag för morden). Det blev många svettiga cykelturer upp längsmed vattenfallen, men som tur var fanns det en dusch i källaren på institutionen. För de mindre cykelivriga studenterna finns det bra bussförbindelser och alla som skrivs in som studenter får ett gratis busskort under sitt första år.
Jag kom till Cornell som gästdoktorand inom jordbrukssektorns ekonomi vid Dyson School of Applied Economics and Management. Jag hade möjlighet att vara tjänstledig från min ordinarie doktorandtjänst vid Sveriges lantbruksuniversitet och kunde på så vis ägna mig åt forskning som låg lite utanför mitt avhandlingsämne, där jag till vardags undersöker sambandet mellan djurvälfärd och lönsamhet på svenska mjölkgårdar. På Cornell fick jag chansen att påbörja ett forskningsprojekt tillsammans med min handledare Christopher Wolf. I projektet undersökte vi inte mjölk från ett producentperspektiv utan i stället från ett konsumentperspektiv och dessutom kopplat till klimatbelastning. Det var både roligt och lärorikt att få jobba med nya metoder och i en ny forskningsmiljö. Att få jobba med ett livsmedel från flera delar av livsmedelskedjan har varit ett utmärkt sätt för mig att bredda min kompetens och förståelse för hela den komplexa kedjan från jord till bord, vilket jag är övertygad om kommer att gynna mig även inom mitt ordinarie avhandlingsprojekt.
Ett mål med mitt utbyte var att vara en flitig seminariebesökare och att utforska så många olika delar av campus som möjligt. Det finns dock ett nästintill oändligt utbud av seminarieserier och evenemang på Cornell om man inte begränsar sig till en viss institution. Jag valde tre seminarieserier där jag alltid deltog och höll mina ögon öppna för specialevenemang att delta i när de dök upp. Generellt höll seminarieserierna hög kvalité med många inbjudna prominenta forskare från främst andra amerikanska universitet. Det hölls också seminarieserier där doktorander presenterade både sitt färdiga arbete men också mer informella doktorandseminarier där det gick att få återkoppling på pågående arbete. Jag passade på att presentera mitt projekt som jag påbörjat på Cornell på ett informellt doktorandseminarium och fick värdefull återkoppling runt min experimentdesign och mina enkätfrågor innan vi skickade ut den till konsumenterna.
Du behöver inte mer än slänga en blick i Warren Halls lunchrum för att förstå att det inte är tänkt att alla på institutionen ska äta lunch tillsammans. Totalt fanns det fem sittplatser och två mikrovågsugnar i detta gudsförgätna lunchrum. Trots dessa förutsättningar fanns det ett flertal tydliga lunchgrupper bland doktoranderna, vilka åt i lunchrummet uppdelade kohortvis och vid olika tider. Jag hade turen att fjärdeårsdoktoranderna hade påbörjat sina studier under covid och var mycket måna om att äta lunch tillsammans efter en start med två år helt på distans. Detta blev min lunchkohort som bidrog både med många roliga lunchsamtal under året och till att jag snabbt kände mig som hemma på institutionen.
Jag fick flera nära vänner bland mina kontorsgrannar. Jag tror att ibland kan väldigt många timmars spenderande med att slita sitt hår tillsammans (om än med olika projekt) i samma kontor vara en god start på en vänskapsrelation. En annan fördel med att placeras bland de nyaste doktoranderna och andra gästdoktorander var att de var öppna för att lära känna nya människor då de flesta av dem också var helt nya i stan och på institutionen.
I princip alla gästdoktorander under min tid på Cornell blev placerade i kontoret med förstaårsdoktoranderna. Vi hade långt ifrån samma typ av schema, men det var fint att kunna fungera som ett bollplank och ibland bara som en god lyssnare när deras tillvaro var på tok för stressig till följd av ett extremt högt kurstempo. Jag fick flera nära vänner bland mina kontorsgrannar. Jag tror att ibland kan väldigt många timmars spenderande med att slita sitt hår tillsammans (om än med olika projekt) i samma kontor vara en god start på en vänskapsrelation. En annan fördel med att placeras bland de nyaste doktoranderna och andra gästdoktorander var att de var öppna för att lära känna nya människor då de flesta av dem också var helt nya i stan och på institutionen.
Under min vistelse hade jag status som ”Non-degree graduate student” vilket innebar att jag kunde läsa kurser för poäng som jag sedan har kunnat tillgodoräkna mig i min ordinarie doktorandtjänst. Jag passade på att läsa kurser inom beteende- och tillämpad ekonomi samt kurser i akademiskt skrivande som gavs av enheten för studenter med engelska som andraspråk. Det var otroligt givande att läsa kurser inom akademiskt skrivande. Det gav mig verktyg för att få mer struktur och flyt i skrivandet, dessutom utgjorde de fasta hållpunkter som kurserna bidrog med till ett bättre flyt i mitt veckoschema. Jag hade en oerhört kompetent och trevlig lärare som varje vecka kom med konstruktiv återkoppling till mina inlämnade texter, vilka var delar av mina pågående projekt, men med fokus på formen snarare än innehållet. Dessutom gav kurserna en möjlighet att träffa andra internationella studenter på master- och doktorandnivå vilket fyllde en viktig social funktion.
Totalt under mitt år på Cornell läste jag kurser på ca 25%, men med fler kurser under hösten och ett mer intensivt arbete med mina två vetenskapliga artiklar under våren. Tillsammans med min handledare och vår medförfattare Nicole Olynk Widmar vid Purdueuniversitetet i Indiana så genomförde vi en enkät med ett valexperiment under våren. I experimentet undersökte vi hur amerikanska konsumenters preferenser för olika typer av växtbaserad mjölk samt komjölk påverkades av information om mjölkens miljöpåverkan i form av växthusgasutsläpp och vattenanvändning. Vi undersökte också om det spelade någon roll att klimatpåverkan sattes i relation till mjölkens näringsinnehåll, i vårt fall begränsat till proteininnehållet. Arbetet intensifierades än mer under slutet av vårterminen och då blev jag inbjuden att besöka Purdue för att jobba på plats med en av artiklarna, men också som en möjlighet att träffa forskare och doktorander och åka på ett gårdsbesök till den kombinerade turistattraktionen och professionella mjölk- och grisgården Fair Oaks Farms. Spridda över flera fysiska platser driver Fair Oaks USA:s största mjölkgård med över 35 000 mjölkande kor. Det är hisnande siffor ur ett svenskt perspektiv. Jag åkte till anläggningen närmast West Lafayette i Indiana, där Purdue ligger, tillsammans med en av Purdues jordbruksekonomdoktorander. Besöket bjöd på 7000 mjölkande kor och en av världens största mjölkkaruseller, en dansande De Lavalrobot (till Abba såklart eftersom De Laval är från Sverige) och turistbussar som körde rakt genom foderbordet med ätande kor på båda sidor. Ibland känns uttrycket att allt är större i USA väldigt passande.
På fritiden erbjuder Ithaca mycket aktiviteter, inte minst finns fantastisk natur att vandra, cykla eller varför inte paddla i? Jag testade för första gången rodd genom en roddkurs som hölls på försommaren. Dessutom passade jag på att delta i nybörjarjujutsu tillsammans med mina kontroskollegor. Annars var det mest MTB-cykling, universitetets egna träningscenter och inte minst damlaget Furies i Ithacas lägstadivision i ishockey som gjorde att jag höll igång inte bara knoppen utan kroppen under året.
När jag sammanfattar tiden på Cornell kan jag konstatera att jag har med råge uppnått de mål jag satte upp inför vistelsen. Jag har påbörjat och snart färdigställt två vetenskapliga artiklar och i och med detta sett till att mitt samarbete med amerikanska forskare fortsätter även efter att jag återvänt till Sverige (publiceringsprocessen inom nationalekonomi kan ta väldigt lång tid). Jag har både tillägnat mig nya kunskaper och kommer kunna tillgodoräkna mig kurspoäng att bocka av från mina doktorandstudier i Sverige. Dessutom har jag fått lära känna människor från världens alla hörn, både vid och utanför universitetet. För allt detta vill jag återigen rikta ett varmt tack till Sverige Amerika Stiftelsen som möjliggjort minnen för livet inte bara för mig utan i förlängningen hela min familj. Tack!