Hösten 2021 packade jag, min man och vår då 1 år gamla son våra väskor för att bege oss över Atlanten till Chapel Hill, North Carolina, och starta ett nytt kapitel i våra liv. För mig innebar det starten på en spännande, utmanande och på många sätt lärorik resa som doktorand vid Gillings School of Global Public Health, University of North Carolina. Tack vare generöst stöd från Sverige-Amerika Stiftelsen, är jag vid skrivande stund halvvägs genom min utbildning och en god bit på väg att bli en självständig forskare med fokus på sexuell och reproduktiv hälsa för unga.
Chapel Hill är en liten universitetsstad belägen mitt i den amerikanska delstaten North Carolina. Av dess 60,000 invånare är drygt 30,000 studenter och 20,000 anställda vid UNC. Vid sidan av pampiga universitetsbyggnader och ett myller av studenter, ofta iklädda universitetets ljusblå collegetröjor, präglas stadsbilden av lummiga träd och traditionella trähus med stora verandor och hängsoffor. Många av husen hyrs numera av studentföreningar och om man promenerar genom staden får man lätt känslan av att befinna sig mitt i en amerikansk collegefilm.
Att North Carolina tillhör USA:s sydstater blir tydligt under den ljumma våren som ofta börjar redan i februari när de amerikanska judasträden slår ut sina lila blommor, tätt följt av körsbärsträd och magnolia. Sommaren känns närmast tropisk med sin hetta och höga luftfuktighet. Under hösten glimmar eklöven vackert i gult och rött, och om vintern faller temperaturen och morgnarna är ofta frostnupna. Men så snart solen tittat fram så stiger temperaturen och bjuder åter in till sköna promenader längs stadens gator eller i någon av de många naturreservaten i området.
UNC har flera år i rad blivit rankat som ett av USA:s bästa universitet inom folkhälsovetenskap med tack vare utbildning av hög kvalitet, välrenommerade professorer och banbrytande forskning. Som doktorand inom mödra- och barnhälsa har jag fått en unik möjlighet att fördjupa mina kunskaper inom sexuell och reproduktiv hälsa och forskningsmetodik, samt applicera dessa inom ramen för epidemiologiska studier.
Vid sidan av mina studier har jag också haft möjlighet att jobba som forskningsassistent med en av institutionens professorer, inom ramen för ett forskningsprojekt i Kenya. På detta sätt har jag fått möjlighet att tillämpa mina kunskaper och få praktisk erfarenhet av studiedesign, etiska prövningar, datainsamling, kvalitetssäkring, och analys. Som medförfattare till flera vetenskapliga artiklar har jag även fått värdefull erfarenhet av publicering och granskning.
Jag är både glad och tacksam att kunna genomföra min forskningsutbildning i en inspirerande miljö, uppbackad av ett fantastiskt nätverk av handledare, professorer och studenter. Att kombinera livet som småbarnsförälder med doktorandstudier har tidvis varit utmanande men också väldigt givande. Våren 2023 föddes vår dotter på Duke Regional Hospital. Tack vare stöd och uppbackning från universitetet, familj och vänner kunde jag trots det slutföra samtliga kurser och, efter en kortare föräldraledighet, fortsätta utbildningen enligt plan.
När jag nu kliver in i programmets andra del, känner jag mig väl rustad att självständigt kunna planera och självständigt genomföra epidemiologiska studier med fokus på sexuell och reproduktiv hälsa för unga. I en tid där reproduktiv hälsa och rättigheter politiserats på såväl lokal som global nivå, är jag stolt att kunna ta del av och bidra till kunskapsutveckling och lärande. Mitt mål är att på sikt kunna bidra till att brygga klyftan mellan forskning, policy och program för global hälsa i allmänhet, och sexuell och reproduktiva hälsa bland unga i synnerhet.
Jag vill rikta ett stort och innerligt tack till Sverige-Amerika Stiftelsen som gjort detta möjligt.
