Våren 2023 var jag gästdoktorand vid University of Maryland, School of Social Work (UMSSW) i Baltimore. Baltimore ligger på USA:s östkust, ungefär en timmas bilfärd norr om Washington DC. Jag besökte professor Richard Barth, som är en framstående forskare i socialt arbete inom området barns välfärd. Richard var under en period gästprofessor vid Institutionen för socialt arbete i Uppsala där jag doktorerar, och det var så jag fick möjlighet att göra denna resa efter att ha blivit beviljad stipendium från Sverige-Amerika stiftelsen. I min avhandling undersöker jag hur socionomstudenter formar professionella identiteter. Jag gör detta med etnografisk metod, vilket innebär att jag deltagit med en grupp socionomstudenter under en längre period av deras utbildning. Genom observationer och intervjuer har jag försökt förstå hur det är att bli socionom från studenternas perspektiv. Min studie berör inte direkt den forskning som bedrivs vid UMSSW, som är mer inriktad på socialt arbete med specifika målgrupper, och som i större utsträckning använder statistiska metoder. Det var därför svårt att hitta ett sammanhang med liknande forskningsområden och ingång som jag själv. Samtidigt var det lärorikt och stimulerande att vara del av en miljö som skiljer sig från min egen. Jag anser också det är en styrka att som samhällsforskare få olika influenser och att kunna vara mångsidig i de typer av metoder man använder.
Jag förknippar min vistelse hos UMSSW med en varm atmosfär. Som gästdoktorand blev jag väl omhändertagen. Mitt främsta sociala sammanhang vid universitetet var den grupp doktorander som blivit antagna föregående termin, och vars kursseminarium jag deltog i en dag i veckan. Denna doktorandgrupp var internationell och utgjordes av doktorander från flera olika världsdelar. Institutionens doktorander anordnade många gemensamma sociala aktiviteter, och hade en stark sammanhållning. Likaså var lärarna öppna och måna om att jag skulle ha en bra vistelse. Tyvärr kom jag till Baltimore en termin senare än vad som först var planerat. Detta gjorde att den här perioden inte sammanföll med lämpliga kurser. Då jag gjorde min resa tämligen sent under min forskarutbildning, behövde jag även lägga mycket tid på att skriva mitt avhandlingsmanus inför kommande slutseminarium. Jag hade gärna gjort resan något tidigare under forskarutbildningen för att ha mer tid att ta del av aktiviteter utan direkt koppling till avhandlingsskrivandet. Samtidigt var det lyckosamt att kunna fokusera på att skriva i samband med en utlandsvistelse. Tolkande samhällsvetenskaplig forskning handlar mycket om att se saker från olika perspektiv. Eftersom jag själv är socionom har en utmaning med min studie varit att ha en distans till mitt empiriska material. Om man forskar på något man själv är eller har varit del av kan mycket av det ens observationer te sig bekant och framstå som något som inte är behöver tolkas. Att bo i en annan miljö var stimulerande och underlättade analysprocessen. Jag kunde färdigställa stora delar av mitt avhandlingsmanus, och presenterade min forskning vid UMSSW och via Zoom på ISA World Congress of Sociology som hölls i Melbourne.
Att vara gästdoktorand utomlands är en formerande erfarenhet, både på ett professionellt och personligt plan. Baltimore är en fantastisk stad som jag fick en stark anknytning till under de sex månader jag bodde där. Den framstår både som en stad och som en by. Stadskänslan infinner sig när man strosar runt Downtown och i hamnen. Bykänslan kommer av att det tycks finnas många sociala band mellan de människor som bor där. Många arbetar vid något av de stora universiteten, University of Maryland och Johns Hopkins, vilket gör det sociala avståndet kort. Vidare har varje stadsdel har sin egen karaktäristik och identitet, vilket bidrar till lokala samhörigheter.
Baltimore är också en stad med utbredd fattigdom och kriminalitet. Som jag förstår är det just att fattigdomen är så pass utbredd, i betydelsen att det är få kvarter som inte är drabbade av olika sociala problem, som särskiljer Baltimore från många andra amerikanska städer. Detta kan påverka upplevelsen av att forska vid University of Maryland. Det finns en riskmedvetenhet hos studenter och forskare som innebär att tänka på var och när man rör sig. Universitetets stadscampus ligger i Downtown, en stadsdel där det är mycket liv och rörelse, inte minst på grund av att där ligger ett väl ansett universitetssjukhus med stort intag av akut sjuka och skadade. Jag bodde på campusområdet i ett av de studentboenden som finns där. Jag gillade detta område, och det var bekvämt att bo nära universitetet. Men om man föredrar mindre intensiva områden, finns det bostadsområden nära universitetet som har en lugnare atmosfär. Jag hade också turen att via mitt intresse för löpning lära känna personer utanför universitetet som jag spenderade mycket tid tillsammans med. Detta gjorde det lättare att upptäcka olika delar av Baltimore, och vi gjorde resor till tävlingar längs kusten och angränsande stater.
Att bo i Baltimore formade mitt forskningsintresse och samhällssyn. Man kommer nära de strukturella orättvisor som finns överallt men som där är så koncentrerade till Baltimores innerstad. Att också få lära känna personer med ett starkt engagemang att motverka dessa orättvisor, genom forskning och genom att engagera sig i lokalsamhället, var oerhört betydelsefullt och inspirerande för min framtida forskning.
